2015年12月23日 星期三
回收猎鹰九号有那么重要?
中国专家质疑火箭发动机能否重复使用
本报记者 付毅飞

    北京时间22日上午,美国SpaceX(太空探索技术)公司在时隔半年后又一次开展对猎鹰九号火箭一级的回收试验,这次火箭终于站稳了。虽然“首次回收火箭”的名头已被美国蓝色起源公司抢走,但此次成功有助于让太空探索技术公司走出失败的阴影,重拾信心开始新的冒险。

    过去一年多时间里,太空探索技术公司对猎鹰九号火箭进行了多次回收尝试,均以失败告终。今年6月28日,猎鹰九号火箭在运送空间站补给时爆炸,不仅让那次回收试验告吹,甚至为商业航天前景罩上了阴霾。接下来近半年,该公司暂停发射活动,苦苦“修炼”,直到这次“绝地反击”。

    航天专家、《国际太空》杂志执行主编庞之浩介绍,此次回收试验,相比以往有许多改变。首先是把着陆地点由海上平台改为陆地。

    “相比陆地,海上平台不但不稳定,对着陆精度要求也更高,必须控制在10米以内。”庞之浩说。

    今年11月24日,蓝色起源公司成功回收新谢泼德火箭,就是在陆地上完成的。虽然太空探索技术公司负责人埃隆·马斯克一向固执狂傲,这次也不得不为确保试验成功而做出妥协。

    同时,此次发射的猎鹰九号火箭得到了改进升级。庞之浩说,“升级版”猎鹰九号的发动机动力提升了30%,不仅能把更大的有效载荷送入太空,也增强了回收时反推的力量,有助于更平稳地软着陆;火箭还增加了推进剂,以免回收时因推进剂不够致使推力下降,对软着陆产生影响。

    另外,回收系统在精度控制、姿态控制、软着陆控制等方面都得到改进。为了完成这次必须成功的试验,太空探索技术公司不敢放过任何一个隐患,为此多次推迟发射时间。

    试验成功后,马斯克兴奋地在推特上庆祝,并表示这次收回来的火箭不会再用于发射。或许他要把这枚火箭当做纪念品保存起来。

    一次成功不等于技术成熟,太空探索技术公司还将继续开展一级火箭回收试验。不过马斯克的目标不仅于此,除了回收一级火箭,他对二级火箭也充满期待。他曾表示,猎鹰九号火箭发射一次需要6000万美元,其中燃料价值仅20万美元。实现一级火箭的重复使用,可使发射成本降低80%;如果再加上二级火箭,成本能降低98%。

    但庞之浩表示,要实现这一构想,至少要先证明两个问题。首先,火箭发动机到底能不能重复使用?

    在航天领域,目前只有航天飞机发动机真正实现了重复使用。蓝色起源公司和太空探索技术公司只是各完成了一次火箭回收试验,收回来的火箭能否再次升空,目前尚无验证。

    二是二级火箭能否回收、值不值得回收?

    庞之浩说,猎鹰九号火箭一级有9台发动机,如果回收并能重复使用,无疑具有很高价值。第二级只有一台发动机,能收回来固然是锦上添花,但技术难度倍增。

    他介绍说,该火箭一级分离时,高度约100公里,速度大约每秒1.3公里,最后软着陆时,速度降到每秒2米。而二级火箭的速度高达每秒7.8公里,回收时精度控制难度大大增加;飞行高度超过400公里,如果回收要经历再入大气层过程,需经受高温考验,受空气影响,姿态也很难控制。此外,单台发动机也会给软着陆带来许多技术难题。

    不过他相信,敢于冒险的马斯克不会轻易放弃这样的尝试。

    (科技日报北京12月22日电)  

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