2015年11月26日 星期四
火箭首次实现软着陆并完成回收
美国蓝色起源公司一枚火箭发射升空后完好无损返回地面
上图 发射升空后完好无损返回地面的可回收火箭。 下图 杰夫·贝索斯和团队成员在安全着陆的火箭前庆祝成功。

    科技日报北京11月25日电 (记者王小龙)亚马逊“掌门人”杰夫·贝索斯旗下的蓝色起源公司完成了一次足以载入史册的火箭飞行。美国当地时间23日,该公司发射的一枚火箭成功实现软着陆并完成回收,成为全球第一个发射升空后又完好无损返回地面的火箭。

    蓝色起源公司24日宣布了这一消息,并在网上发布了一段火箭发射和着陆的视频。该公司称,这款火箭由其自行研发的BE-3发动机驱动,此次测试搭载的新谢泼德飞船达到100.5千米的高度和3.72马赫(每小时4557公里)的速度,进入了亚轨道太空。如果飞船载人的话,在返回地面前,其中的乘员将会经历4分钟的失重状态。

    过去,在将卫星或飞船送入太空后,火箭会像石头一样落地后报废。但蓝色起源的火箭在箭船分离后,回到着陆点上空,重新点燃引擎,经过短暂的姿态调整,缓缓地落到地面。降落过程中火箭保持直立,落地后箭体完好无损。这次软着陆回收意味着火箭能像飞机一样重复使用,将显著降低太空飞行的成本。此前,没有任何一个机构或者公司做到这一点。

    蓝色起源在其新闻稿中披露了更多火箭着陆的详细信息。火箭物理设计首先帮助它滑翔到发射台上空。在即将靠近地面时,火箭的8个“刹车装置”将其下降速度降至每小时622公里;而后火箭外部的鳍状装置帮助其调整姿态,速度降至每小时192公里;距离着陆点上空1500米时,火箭对准着陆点,BE-3发动机点火反冲,着陆架展开;距离地面30米的时候,火箭速度降至每小时7.1公里,最终安全着陆。

    “火箭一直是一种一次性消耗品。今后将大为不同。”贝索斯在公司网站发表文章说。据称,为期两年的飞行测试后,蓝色起源将提供载人太空旅行服务。此外,该公司还有“建造并将人类送上太空站的愿景”。

    另一家进行此类尝试的是由伊隆·马斯克创办的太空探索公司。但该公司多次回收“猎鹰9”火箭均未成功。对蓝色起源的成功,马斯克在推特上予以祝贺,但也指出两家公司在技术和目标上的不同。他说,“猎鹰9”火箭的目标是将有效荷载运送到低地球轨道,而蓝色起源的火箭只是将乘客送往亚轨道太空。的确,由于其轨道更高、体积更大,“猎鹰9”火箭的回收难度也大一些。但“开发出首个可回收火箭”的名号已经花落蓝色起源,这点已无法改变。

    总编辑圈点

    贝索斯和马斯克鲜明的个人英雄主义,让原本冷冰冰的技术竞赛颇具娱乐色彩,在创造垂直着陆回收的历史方面,贝索斯已先拔头筹。火箭可回收,不但显著降低太空发射的成本,也是技术安全性的标志。但太空和轨道是两个相差悬殊的概念,该火箭的高度和速度,只能让飞船在太空边界短暂停留,虽然满足了贝索斯开拓商业太空旅游的需要,但距离将负载送入地球同步轨道所需的速度和能量,有数量级的差距,留给马斯克们创造新历史的机会还很多。

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