本报记者  常丽君  综合外电

    前不久，一份关于神秘宇宙射电暴的研究报告为我们寻找外星人带来了新希望：目前探测到的快速射电暴（Fast radio bursts）都含有一个奇怪的数学常数——187.5。

    快速射电暴是来自遥远宇宙的无线电波爆发，持续时间很短并且具有随机性。自2001年以来，通过射电望远镜收集的数据，研究人员已经确定了10次快速射电暴，其“频散量度”（dispersion measure）可以被归入5个组别，它们各自都包含一个尺度常数187.5cm-3。这可能是外星人向我们发出的讯号吗？背后的真相究竟是什么？英国《新科学家》网站刊登了对人们一些常见的外星人问题的解答。

    问题一：这是第一次我们以为可能发现了外星人吗？

    不是，以往也曾发现过一些不真实的信号，最著名的要数1977年发现的72秒的“哇”信号了，由一名热切的天文学家在来自美国俄亥俄州大耳望远镜的打印资料上写下了“Wow！”而得名，看起来不像是地球的东西，不过从那以后它再也没有出现过。

    在此之前多年，天文学家约瑟琳·贝尔也认为她可能发现了发出“哔—哔—哔”声的“小绿人”，实际上她当时发现的是射电脉冲星。死亡的恒星一边迅速旋转，一边发出像灯塔似的辐射波束。在上世纪70年代，天文学家们认为城市的无线电频段中可能有来自外星人的信号，到90年代，还怀疑SOHO卫星中也可能有外星信号。但他们有两次、三次甚至四次的审查规则，意味着在他们做出声明之前，可能已经有所发现。

    目前，SETI（搜寻外星智慧生命）软件已经可以自行去除一些虚假信号，从过去的十多年直到现在，我们还没有任何重大发现。

    问题二：这些射电暴是自然造成的吗？

    快速无线电爆发可能是自然造成的，而不是人为原因。如果我们银河系中的一颗恒星爆发一次大耀斑，电波会通过一束被抛出的等离子体发出来，信号看起来就像是来自更遥远的地方。

    此外，如果两颗白矮星撞在一起，会造成超新星爆发，放出快速无线电暴，然后形成中子星。如果两颗中子星（塌缩恒星的致密内核）撞在一起，在它们激烈地合成一体之前，也会放出无线电暴。若非如此，一些中子星可能因自身质量太大塌缩成黑洞，但由于转得太快而阻碍了塌缩。如果它们慢下来，可能最终形成黑洞，也可能会爆炸，然后永远消失。

    然而，根据我们已知的物理学知识，这些都无法解释快速无线电暴的数学模式。

    问题三：怎样才能弄明白这种令人惊悚的模式是不是真的？

    首先，科学家还必须利用众多不同的望远镜，发现更多的射电暴。根据目前观察太空的望远镜的数量，和发现前10次已知射电暴的时间，科学家们估计，宇宙中每天大约会发生1万次的射电暴，如果能全天候观察整个天空，就可能捕获每一次爆发。但直到现在，我们只是碰巧在恰当时间把望远镜定在了恰当的位置，才能发现它们。

    新发现的射电暴要么符合以往相同的模式，让这些信号更加奇怪，要么和以往不符。如果不符，事情就结了。但假如说，前后是相符的，我们就要看看它们是否符合任何一种地球的模式，比如出现在同样的昼夜周期时段，或与我们的秒或分一致，如果这样，可能暗示着它们源自地球。这可能会给发现注入水分：研究人员在3月30日公布了新的发现表明，信号可能是按照UTC（协调世界时）时间到达的，而外星人不可能知道这一点。

    问题四：如果真是外星人发的信号，怎么知道他们在说什么？

    用谷歌翻译——开玩笑啦！对那些我们已经看到的射电暴，还要挖掘现有数据——这会告诉我们无线电波的强度、频率和时间——看看除了187.5这个数字以外，还有没有其他可能被编码的东西。将来，我们还要记录关于射电暴的更多信息，研究其中有没有内含的附加信号。

    一些SETI科学家认为，如果真有外星人发来信号，我们可能要花上百年才能破解这些信息。我们与他们之间没有共同的语言，共同的文化甚至共同的感官。暂时，我们只能乐观地假设，他们可能会对我们说“哈罗！”

    问题五：还有没有其他方法寻找外星人？

    罗格无线电广播（Rogue radio broadcasts）是天文学家们寻找外星人的传统信号——基本上是因为这些是最早确定的，特别是来自已知的系外行星系统的。目前，加利福尼亚州北部的“艾伦望远镜阵列”（Allen Telescope Array）做的就是这类研究工作。但随着我们的技术进步，搜寻的目标范围也进一步扩大。正像天文学家吉尔·塔特喜欢说的那句话，“SETI科学家一直保留着变得更聪明的权利。”

    我们还将在其他行星上寻找大气和光污染的迹象，看看外星人是不是也像我们这样不环保。我们还可以搜寻超快激光脉冲，迄今为止，宇宙中还不能自然产生这种脉冲，只能是人类或外星人产生的。如果外星人通过一种叫做“戴森球”（Dyson sphere）的超级版太阳能电池来利用他们所处恒星的能量，就会留下热标记，我们从远处也能发现。

    问题六：最可能的解释是什么？

    对于快速射电暴以及这种数学模式，我们能确定的唯一一件事是：宇宙中还有很多我们不理解的事物。或许这些我们不知道的正是我们的宇宙远亲，但更可能，我们正在错失某些关于脉冲星原理的基本的东西，或者我们自己卫星上正在发生的事情。但无论我们学到的是物理学知识，还是星际生物学知识，这都是双赢的。