2015年08月18日 星期二
“坐电梯游太空”呼之欲出
加拿大一公司太空电梯技术获美国专利
地面以上20公里的太空塔。
图片来源 图特技术公司网站

    科技日报北京8月17日电 (记者常丽君)坐在地球上看太空,无论是在博物馆剧院里盯着大屏幕,还是在家里戴上虚拟现实头盔,虽然令人兴奋,但更吸引人的还是找到一条通向太空的路。目前最具创新性的想法是太空电梯——通过一座巨大的升降塔把我们带入太空。

    据物理学家组织网报道,2015年太空电梯大会(Space Elevator Conference 2015)将于本月在美国西雅图召开。科学家正在考虑太空电梯中的材料和设计,将其作为火箭技术的替代。太空电梯就像一种轨道升降台,让电车在上面行驶,携带10吨左右的载荷来回上下。

    最近,加拿大一家名为“图特技术”(Thoth Technology)的太空公司获得了美国专利与商标局批准的一种太空电梯专利。该公司的工程师说,这一技术有望为传统火箭节约30%以上的燃料,把航天器和人带到大气层一定高度再发射,所需动力更少。该电梯发明人、纽约大学拉索德工程学院教授布兰德·奎恩尼说:“空天飞机可以把电梯塔顶作为一个一级平台,从上面起飞进轨道,还可以返回塔顶加油再飞。”

    太空电梯将达到地面以上20公里高处,为一种独立式太空塔设计,所用大部分技术都是目前已有的。比如它的束筒结构是用Kevlar芳纶—聚乙烯复合材料填充氦气。这种筒比现代建筑材料轻而且宽大得多,氦气也有助于支撑结构。

    根据专利文件,太空电梯可将载荷运到地面以上的至少一个平台上或分离舱内,用于太空发射目的;也可以运输设备、人员及其他物体,用于科学研究、通讯和旅行目的。升降台还将进一步升级,利用近地轨道的重力势能,提供直达海拔200公里以上的通道。对此,美国商业杂志《Fast Company》上一篇文章评论道:“这虽然技术上可行,但执行起来可能太复杂。”

    科技网站CNET编辑埃里克·马克说:“从技术上说,过去半个世纪以来,进入太空并未变得更容易,仍要用巨大的火箭产生足够大的推力把负荷推出地球重力以外。”相比之下,太空电梯用了一种“更简单的对抗重力的技术来进入太空”。

    总编辑圈点

    通过氦气填充的管道,航天器先拉升到两万米高的平台,再起飞,这个想法并不新鲜,但干起来“难似登天”。关键是用什么材料,又轻又结实。要知道,空中可是一阵风一阵雹,偶尔还有一群鸟,薄膜结构要经受这一切,还得承载一个发射平台,让人捏一把汗。如果能实现,那我们必然迎来一个太空旅游时代;航天飞机将战胜火箭,再次成为主流。

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