2015年07月18日 星期六
南极发现迄今最古老精子
可追溯到五千万年前

    科技日报北京7月16日电 (记者王小龙)一个由瑞典、阿根廷、意大利科学家组成的联合研究小组报告称,他们在南极发现了迄今最古老的精子,它们被非常完好地保存在一块环节动物的虫茧化石中。研究人员称,这一发现或许能为人们获知类似动物数千年来的进化历史提供帮助。相关论文发表在英国皇家学会《生物学快报》上。

    据悉,这些史前生殖细胞来自一种与蚯蚓和水蛭同类的环节动物,来源于5000万年前的始新世早期,当时马、犀牛和羊才刚刚出现。这些细胞由于被包裹在胶状虫茧层中,才如同被包裹在琥珀中的昆虫一样得以保存如此之久。

    瑞典自然历史博物馆古生物学家本杰明·鲍福勒说:“由于精子非常小且脆弱,几乎从未在化石中出现过。新发现让我们知道了一种新的保存媒介。”

    虫茧化石是在南极洲西摩尔岛上被发现的,研究人员通过锶同位素分析后确定其历史可追溯到5000万年前。他们从这块化石中提取到一个1.5毫米×1.8毫米的虫茧残片,而后借助电子显微镜所获得的数据对该残片做了3D建模。在对图像放大后,他们才注意到一些看起来像是精子的微小生物结构。在与生物学家共同分析后,最终确定这些正是5000万年前环节动物的精子。

    研究人员表示,该发现将最古老精子的时间又前推了1000万年。在这之前,最古老的精子是晚始新世时期的一个琥珀化石中发现的跳虫精子,以及在澳大利亚一个洞穴沉积物中发现的甲壳类动物精子。

    鲍福勒说,虽然化石保存得非常好,但其成分完全发生了变化,已经不含有任何有机物质,无法从中提取到任何DNA材料。

    通过对比化石精子的物理特性,该团队发现它与目前只在北半球存在的小龙虾蠕虫的精子非常相似。

    “这很神奇,如果能确定这种联系,意味着这种动物在5000万年前的分布要比现在广泛得多。”鲍福勒说。

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