科技日报北京7月14日电 (记者房琳琳)教科书中对冥王星的描述将再次改变。就在“新视野”号探测器历史性飞掠冥王星的前夕,美国国家航空航天局(NASA)宣布,科学家已经“丈量”出这颗遥远星球的大小——其直径为2370.6公里(±19.3公里)。
这一数值比此前估计的要多出约80公里。“新视野”号团队首席科学家埃伦·斯坦恩说,这意味着冥王星的密度比此前预想的更低些,其内部可能拥有更多的冰和更少的岩石。
“新视野”号九年半之前从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空,北京时间14日晚19点49分将迎来生命中的高潮——以每小时4.957万公里的速度在距离冥王星1.25万公里的高处实现飞越。
随着最激动人心的相遇,约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的“新视野”号团队将看到超现实的一幕。项目主管格伦·方廷说:“就像一列火车猛地冲向轨道,你能看到那束光冲你而来,你知道它停不下来,也无法让它慢下来。”
冥王星作为太阳系最后一个行星在1930年被发现,在2006年初“新视野”号升空的时候还被看作正式的行星,但当年晚些时候就被“降级”为矮行星了。
除了订正了冥王星的大小——不到地球的1/5,科学家还证实了其北极确如所推测的那样由冰组成,而且还富含甲烷和氮冰。一个星期前,“新视野”号追踪到富氮气氛痕迹,比预计的要丰富得多。
远在太阳系边缘的“新视野”号向地球传回讯息需要4.5个小时,所以在飞越的瞬间,地球控制中心并不能获得实时数据和图片,斯坦恩说,大约在飞越后13个小时才能搞清楚探测器是否一切正常。“到那时,如果确认探测器一切安好,大家才能真正松口气。”
虽然失误率只有万分之一,斯坦恩仍有所担心:“我们正在飞向未知世界,这正是所有探索活动面临的风险。”但他强调,如果一切顺利,“美国飞船将再次创造历史。”