2014年10月22日 星期三
太阳系大事件,赛丁泉来了!
本报记者 王婷婷
横向轨迹为火星轨道,纵向轨迹为彗星轨道。
来自奥尔特星云的彗星C/2013 A1(赛丁泉彗星),走了近一光年的路程。
图为彗星与火星想象图。
来源:NASA中文

    火星来客·彗星篇

    10月20日清晨,火星与她的“客人”亲密接触——赛丁泉彗星在距火星约14.2万公里的距离处掠过,这次被形容为百万年一遇的约会引起了火星探测器的集体“围观”,包括好奇号和机遇号火星车在内的多枚探测器,调整姿态严阵以待,以便在确保自身安全的情况下观测这次“约会”。

    来去匆匆的彗星,不离不弃的探测器——让我们分别来认识一下这些火星“客人”。

    这颗编号C/2013 A1的彗星由澳大利亚的资深彗星猎手罗伯特·麦克诺特(Robert McNaught)在2013年初发现,由探测到它的塞丁泉(Siding Spring)天文台命名。随即,赛丁泉彗星在天文学界引发关注,因为人们发现它会在今年下半年运行到距离火星极近的位置,甚至曾经一度认为它将一头撞向火星。

    现在,赛丁泉来了,更确切地说,它已经走了。根据美国宇航局网站报道,10月20日凌晨 “赛丁泉”彗星近距离通过火星附近,当时正在火星地面和轨道上的探测器对此事件进行了观察,目前数据开始传回,更多的观测结果将陆续发布。

    漫长旅程

    彗星出发时,人类还生活在远古时代

    赛丁泉彗星来自太阳系边缘的奥尔特星云,那里被称为太阳系形成时期的“弃儿”,保留着太阳系形成初期的痕迹。

    美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的天体物理学家凯里·里斯(Carey Lisse)表示:“赛丁泉彗星可能是由于一颗路过的恒星的引力作用而被‘踢’进内太阳系的。”他说:“所以想一想这样一个情景:当这颗彗星开始它这趟漫漫旅途时,地球上的人类还处在远古时代的懵懂时期,而它现在才终于抵达这里。之所以我们可以观测它,是因为我们在火星表面和轨道上都拥有探测器。这真是让人兴奋。”

    还是46亿年前太阳系形成时的“模样”

    “这颗彗星飞掠火星的距离非常近,如果放到我们的地月系中,它会来到月球到地球距离的1/3处。”里斯表示,“彗星的尾巴会从地球延伸到月球,它的彗发会填满地球和月亮之间大约一半的空隙。就是有那么大。”

    彗星有两种,一种是路过太阳系看一次就再也不回来了的;另一种为周期彗星,会不定时“回家看看”。这次掠过火星的赛丁泉彗星轨道为双曲线型,非周期性。天文学家希望彗星与火星双方足够接近,以揭示有关太阳系起源的线索。

    研究人员相信赛丁泉彗星非常原始,在它大约46亿年前形成之后没有发生过大的改变。 诺丁汉特伦特大学的一位天文学专家丹·布朗称,像赛丁泉这样的彗星,基本上是岩石与尘埃镶嵌在冰冻气体里的“脏雪球”。这是它第一次向着太阳系的中心而来,它的组成物质几乎未受太阳影响而改变,因此能够使我们了解46亿年前,太阳系早期的物质组成。

    曾经的担忧

    擦身而过还是迎头痛击?

    这颗彗星被发现的消息刚刚公布,参与卡特琳娜巡天项目(Catalina Sky Survey)的天文学家就在他们自己的数据库中找到了2012年12月8日拍到的彗星照片。果壳网的报道指出,这些数据帮助天文学家确定了这颗彗星的轨道。根据计算得出的轨道外推,他们发现这颗彗星会在2014年10月19日前后以极近的距离飞掠火星,到火星的距离只有大约100000千米。

    科学家们曾经担心赛丁泉会一头撞上火星,如果撞击真的发生,那么将释放出大约相当于35万亿吨TNT炸药的爆炸当量。虽然会危及火星探测器的安全,但科学家预言,这样一场撞击将会将大量的物质送入火星大气层——尘埃,沙粒,水汽以及其他物质,其结果便是形成一个比我们今日所见更加温暖也更加湿润的火星。但最终的彗星轨道测算表明撞击是不会发生的。

    彗星与小行星类似,都是行星际空间中的碎块,主要由岩石构成,围绕太阳运转。不过,彗星上还含有大量二氧化碳、一氧化碳和水,这些物质在地球上通常都呈气态和液态,但在太空深处,它们会被冻成固体,被称为彗核。

    随着彗星一点点靠近太阳,彗核会被加热,这些物质也会升华,直接从固体变成气体。它们在彗核的表面和内部都有分布,因此在升华的时候,它们会像地球上的喷泉那样,从一个个出气口喷涌而出。这些出气口起到了类似火箭的作用,轻轻地推动着彗核。久而久之,这一过程就会稍稍改变彗星的轨道——这正是精确预测一颗彗星很久以后的确切位置如此困难的原因所在。

    预言中的大戏

    火星极光、流星雨或绚丽登场

    尽管赛丁泉彗星不会撞击火星,彗星相当庞大的大气(彗发)却可能与火星稀薄的大气相遇。彗星大气与火星大气层之间将会发生什么事情,是科学家们最关心的。之前的报道称,有一点是几乎可以肯定的,那就是火星上届时将会发生流星雨。届时,对流星进行光谱分析将有助于加深对火星高层大气性质的了解。

    和地球不同,火星不具备全球性磁场。相反,其磁场是呈零碎分布的。在不同的小片区域上火星的磁场突出地表,形成局部的磁感线覆盖区,宛如一块被反复打上补丁的破布。不过火星剩余磁场尽管零碎,但仍然相对集中分布于南半球。研究者分析,当来自彗星的带电粒子轰击火星大气时,在磁场作用下将很有可能发生极光现象。

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