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上图 火星探索公司的“埃索克之矛”项目想象图。
科技日报讯 (记者张梦然)如果说太空探索领域还有什么命题比“火星上到底有没有生命”更火爆,那答案只有“如何去寻找这些生命”了。人类的探测器早已登上这颗赤红色的星球,荒芜的表面似乎没有任何生机。但是,地表之下是否如此呢?
为了验证这一设想,美国一家非营利性组织——火星探索公司计划通过向火星发射钻地导弹的方式,“挖地三尺”找寻生命。据英国《每日邮报》在线版8月20日(北京时间)消息报道,火星探索公司目前正在为这项名为“埃索克之矛”(ExoLance)的项目,筹集足够的启动资金。目标金额约为25万美元。
对于设立该项目的初衷,这家来自美国马萨诸塞州比弗利的公司在其社交网站表示:“火星上到底有没有生命?我们尚不知道,但可以确定那里有生命所需的基本元素。发起‘埃索克之矛’项目,就是希望深入火星表面之下找寻微生物,进而回答这个问题。”
值得一提的是,火星探索公司的研究小组中,有参与过1976年美国国家航空航天局(NASA)海盗号任务的吉尔·莱文。当时,在对海盗号抓取的火星土壤样本进行检测后,他声称观察到生命存在的证据。不过,NASA随后否认了这一结论。本次参与“埃索克之矛”项目,给了吉尔·莱文及其追随者为自己当年言论正名的机会。
按照火星探索公司的设计,每一枚名为“箭矢”的导弹,前段都装有经过强化的尖锐钻头,并依靠尾部的鳍片调整方向。多枚导弹将被集中装进一个类似“箭鞘”的容器,在专业运载装置的帮助下穿越火星大气。随后“箭鞘”会打开降落伞,在逐渐降落的过程中将“箭矢”导弹逐一射向预订的目标位置。
在落入火星地表后,“箭矢”起初的深度只有2米,但使用内置的钻头,最终能够到达底下5米左右的位置。随后,位于弹体中部圆柱体内的生命探测装置将开始运作,找寻并辨别微生物与非生物化学成分。所获得的信息将通过尾翼位置的天线,发送到火星轨道飞行器,进而反馈到地球。
火星探索公司表示,将会在资金到位后的12到14个月内建起模型,并希望2015年在新墨西哥州的莫哈韦沙漠进行相关测验。而一旦测试成功,火星探索公司将与NASA等拥有“飞向火星”能力的机构联系,以商谈“搭便车”的事宜。
总编辑圈点
人类一直对火星上存在或曾经存在生命充满期望,几乎所有火星探测器都承担着寻找生命的任务,但迄今没取得任何直接证据。尽管“好奇”号正在火星表面辛勤工作,但全世界似乎对地表探测失去了耐心,纷纷将地层深处作为目标。美国宇航局和欧洲航天局都准备近期发射火星钻地探测器,现在民营公司也通过搭便车的方式参与进来,似乎有一种不找到生命不罢休的劲头,或许有人已经准备更深层探测了。其实,找不到生命也没啥坏处,至少火星殖民时不会打扰到“土著”的美梦。