HPV是一种属于乳突病毒科的乳突淋瘤空泡病毒A属，是球形的DNA病毒，目前已经发现了120多个亚型，其中至少有30—40个亚型是通过性接触在人群中传播的。

    HPV病毒还有一些其他传播途径，比如密切接触、间接接触、医源性感染和母婴传播等。在已知的HPV亚型中，大多数不会引起被感染者的任何症状，而且感染期也相对短暂，被感染者能在1—2年之内自愈，目前尚未发现长期遗留的不良影响。但是，有少数几种亚型能引起慢性的感染，造成人体皮肤黏膜的鳞状上皮增殖，表现为寻常疣、生殖器疣（尖锐湿疣）等症状，属于低危型HPV感染。

    皮肤型的HPV人群感染率非常普遍，据统计在全球的性病中，由于HPV感染而引发的生殖器疣占15%—20%。关于女性生殖道HPV感染的流行情况，据2003—2004年来自美国的国家健康和营养研究课题的一个调查结果显示，14—59岁女性的HPV总感染率接近27%，也就是说，在这个年龄段里，每4个女性中就有一人被感染！而在卫生条件相对落后的发展中国家里，女性HPV感染率还会明显高于这个数目。

    尽管没有子宫颈癌的威胁，男性也同样被HPV 感染所困扰，不但生殖器疣会带来生活上的诸多不便，而且HPV还是肛门和阴茎癌的主要感染源。中国HPV 感染的流行病学还未见大样本的调查报告，但是随着社会观念，尤其是性观念的改变和开放，由HPV感染造成的尖锐湿疣的发病率正在迅速上升，估计发病率是性病中最高的。

    在被HPV慢性感染的女性中，有5%—10%会逐步恶化，引起宫颈鳞形上皮不同程度的癌前病变，并最终导致恶性的子宫颈癌，属于高危型的HPV感染，整个过程通常要10—15年时间。子宫颈癌是危及妇女生命的恶性疾病，发病率仅次于乳腺癌，居妇科恶性肿瘤的第二位。著名香港艺人梅艳芳就是因患子宫颈癌英年早逝，年仅40岁，是世界华语演艺圈和众多爱好者的巨大损失。2002年，由HPV感染而引发的癌症新病例估计超过56万，居所有癌症感染源的首位。美国发布的统计数据显示，2008年大约有11000例子宫颈癌的新病例，所造成的死亡人数约3900。在全球范围内，每年大约有49万个新病例，造成的死亡人数超过27万。我国每年大约有超过13万新发现的子宫颈癌，发病率和死亡率均呈明显的上升趋势，且子宫颈癌发病年龄趋于年轻化，可以预见高危型的HPV感染在我国造成的损失也是巨大的。