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    文·晨 风

    据美国太空网报道，按照目前的计划，明年将会有一台3D打印机被送往国际空间站，它将有望实现首个在太空生产的机械部件的记录。一家名为“太空生产”的公司与美国宇航局马歇尔空间飞行中心合作，开展在零重力环境下的3D打印尝试。这将为未来实现载人的太阳系探测奠定基础。

    “太空生产”公司首席执行官阿伦·凯末尔表示：“此次与美国宇航局合作开展的3D打印实验是一次面向未来的尝试。能够按照需求直接打印出所需要的零部件将为确保未来星际航行安全并极大削减成本奠定基石。”他说：“作为尝试，此次实验中一开始将打印测试零部件，随后就会逐渐扩大到打印更多种类的零部件产品，包括工具和科学设备。”按计划这台3D打印机设备将于2014年8月份发射升空，届时它将搭乘私营航天公司“SpaceX”向国际空间站运送货物的火箭一起升空。

    3D打印机会逐层喷涂高分子材料和其它材料的粉末，使用一种名为“挤压添加剂制造”的工艺进行加工生产。“太空生产”公司官员表示，用于打印作业的图纸要么将被预先存入设备计算机中，或者将在其抵达空间站之后通过指令方式远程上传给打印设备。

    支持者们认为3D打印技术将让外太空的生活变得更加方便，费用也将更低。例如，目前国际空间站上使用的零部件中大约有30%可以由“太空生产”公司的这台打印设备就地生产出来。

    在一份声明中，美国宇航局马歇尔空间飞行中心技术开发及转让办公室的3D打印项目经理尼基·维海瑟表示：“3D打印是一项令人兴奋的技术。它将让我们在太空中拥有与在地球上那样的高效和生产力。最终我们的目标是彻底让飞行器摆脱借助地面部件物资补给的依赖性。”

    事实上，美国宇航局近期还资助了一项研究，该项研究的目标旨在尝试让3D打印设备能利用准备好的原材料“打印”出可口的，并且拥有更长保质期的太空食品。这项技术一旦成功，它将极大有助于未来对长期飞行宇航员的供应保障，比如为时长达500多天的载人火星之旅。

    “太空生产”是一家总部设在美国加州的小型创新公司，该公司此次被宇航局马歇尔空间飞行中心授予第三期的“小企业创新研究”(SBIR)项目合同，此外还有另外两家机构受邀参与进来，以期确保研制工作的顺利进行。

    此次在空间站上进行的3D打印项目其实并不是“太空生产”公司首款进军微重力环境打印的尝试。事实上，早在2011年，该公司就曾经反复进行了抛物线飞行失重环境下的测试和其它诸多有关测试工作。

    尽管此次更大程度上是一次测试性任务，“太空生产”公司目前还在加紧研制一款全新的专用空间3D打印设备，预计该设备将于2016年被运抵国际空间站，届时它将被安装到空间站上，作为一台永久性设备使用。